Muitas pessoas dizem "saúde" quando alguém espirra, mas ninguém diz nada parecido a alguém que tosse ou assoa o nariz. O que este tipo de expressão quer dizer, na verdade?
Desejar o bem da pessoa que espirrou é algo que, provavelmente, originou-se há milhares de anos. Os romanos diriam "que Júpiter cuide de você" ou "Salve", que significava "boa saúde para você". Enquanto isto, os gregos desejariam uns aos outros "vida longa". A frase "Deus te abençoe" é atribuída ao Papa Gregorio, o Grande, que a pronunciou no século 6 durante a epidemia de peste bulbônica (espirrar era um sintoma evidente de um tipo de peste).
O termo equivalente "gesundheit" vem da Alemanha e significa literalmente "saúde". A idéia é que um espirro normalmente precede uma doença. O termo entrou na língua inglesa no início do século 20, introduzido nos Estados Unidos pelos imigrantes que falavam alemão.
Quase todos os países no mundo têm seu próprio jeito de desejar o bem de quem espirra. Pessoas de países árabes dizem "Alhamdulillah", que quer dizer "louvado seja Deus". Os hindus dizem "Viva!" ou "Viva bem!". Alguns países possuem respostas especiais para espirros de crianças. Na Rússia, depois que uma criança ouve a resposta tradicional, "bud zdorov" ("seja saudável"), também costuma ouvir "rosti bolshoi" ("cresça forte"). Quando uma criança espirra na China, ouvirá "bai sui", que significa "que você viva 100 anos".
Para a grande maioria, as variadas respostas aos espirros se originaram a partir de superstições ancestrais. Algumas pessoas acreditavam que o espirro fazia com que a alma escapasse do corpo através do nariz. Dizer "saúde" evitaria que o demônio clamasse pela alma da pessoa. Outros acreditavam no oposto: que o espírito demoníaco usava o espirro como oportunidade para entrar no corpo da pessoa. Também havia a concepção equivocada de que o coração parava momentaneamente durante o espirro e que dizer "saúde" era uma forma de dar as boas-vindas à pessoa de volta à vida.
Sabemos que espirrar é um reflexo e é normalmente um sinal de algo relativamente benigno, como uma gripe ou uma alergia. Um espirro também pode ser causado pela exposição à luz solar ou pela inalação de um odor forte. Mesmo assim, mantivemos o costume de dizer "saúde", decorrente basicamente de um hábito ou cortesia comum.
